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所谓的三伏贴，是指在三伏天进行穴位药物贴敷，目的在于提升免疫、改善体质、预防感冒，属于现代预防医学的概念，在中医养生医学上称为「冬病夏治」。
对于在天气寒冷时好发的疾病，如感冒、气喘、过敏性鼻炎、急慢性鼻窦炎与支气管炎、慢性胃炎等，容易产生这些症状的族群，多为虚寒性体质，根据中医「春夏养阳」的原则，在夏季阳气旺盛，人体阳气也随之达到高峰，尤其是三伏天是一年中天气最炎热的时期，此时肌肤毛细孔张开，于穴位敷贴温阳、祛寒药物，药力最容易由皮肤进入体内，并且藉由天地间的热气引药力到达难至之病所，能通过经络气血提升人体正气，进而提升免疫力。
所以在夏季治疗冬病，往往可以达到最好的效果；症状严重者配合中药治疗，更能达到防病、治病的目的。在临床经验中，曾接受过三伏贴治疗的患者，7成以上的患者肯定三伏贴治疗对于预防冬季好发疾病的产生，确实有一定的效果。
根据农民历，「三伏天」的算法是从夏至后的第三个庚日称为「初伏」，第四个庚日为「中伏」，立秋后第一个庚日为「末伏」。今年的初伏为7月13日，中伏为7月23日，末伏为8月12日，由于海南为海岛型气候，四季分别不如大陆型气候明显，因此穴位贴敷治疗时间不必局限在三伏天，整个夏季皆可接受治疗，也可达到相同疗效，并且根据个人体质不同，贴敷次数为3到6次，每次贴敷时间间隔约7到10天，连续治疗3到5年便可达最大疗效。
三伏贴取用穴位多为足太阳膀胱经位于背部的背俞穴，背俞穴是脏腑之气传输到背部体表的位置，因此直接在背俞穴进行穴位药物贴敷，可直接调理五脏六腑的功能，进而改善体质。根据《养生16宜》中＜背宜常暖＞理论，建议夏天即使再热，平日也要注重背部的保暖。因此除了呼吸道疾病有明显疗效外，子宫虚寒，月经不调，肠胃虚寒腹泻，多种疾病应用三伏贴疗法皆非常显著，且有事半功倍之效。
三伏贴的治疗并不是每个人都可以使用，有以下情形者不建议进行三伏贴治疗：
1.孕妇与三岁以下的儿童
2.肺结核患者、严重心肺功能不足者、血压过高不稳定者
3.正在感冒、发烧、喉咙痛、肺部感染者
4.容易有瘢痕的体质、或皮肤过敏易起水泡者
三伏贴治疗对于体质虚寒者效果为最佳，因此希望使用三伏贴治疗的人，仍必须咨询医师后方可进行。贴药期间禁食寒凉、生冷或刺激、辛辣食物，并且尽量减少出汗，以免过度刺激皮肤引发炎症反应；除此之外，治疗期间尽量避免游泳或洗冷澡，以免毛孔收缩导致药气无法进入体内而影响疗效。